Leite em pó – O propósito de desidratar o leite é conservá-lo, pois tem uma vida útil muito maior do que o leite fluido e não precisa de refrigeração devido seu baixo teor de umidade. Outro objetivo é reduzir o volume para economizar no transporte.

Entre os produtos obtidos estão: leite em pó integral, leite em pó desnatado, soro de leite em pó, e produtos e misturas lácteas. Muitos lácteos exportados se ajustam às regras estabelecidas no Codex Alimentarius, um conjunto de normas adotadas internacionalmente e apresentadas de maneira uniforme com o objetivo de proteger a saúde do consumidor e facilitar o comércio internacional de alimentos.

O leite em pó é um produto lácteo utilizado há décadas em todo o mundo como uma alternativa conveniente ao leite fresco. Trata-se do leite líquido que é secado para eliminar todo o teor de água e obter um pó fino e seco.

A origem do leite em pó

Tradicionalmente, a origem do leite em pó remonta ao século XIX, quando os fabricantes de queijo da Europa buscavam formas de preservar o excedente de leite. Há quem acredite que ele surgiu muito antes, mais especificamente, no século XIII.

Segundo o portal Gestión Agroganadera, o primeiro leite em pó que se tem conhecimento era utilizado pelos guerreiros mongóis nos tempos de Kublai Khan, um leite desnatado secado ao sol em uma espécie de pasta. Assim foi relatado por Marco Polo em seus escritos sobre os tártaros da Mongólia quando viajou ao longo da Rota da Seda, entre 1271 e 1295.

As tribos da Mongólia Ocidental usava assim o leite que podia ser conservado com muito mais facilidade para a batalha, pois eram tribos nômades com muita ênfase na expansão, o que implicava viagens constantes com um enorme contingente de guerreiros e grandes rebanhos para abastecê-los.

O leite em pó na Europa

O primeiro processo moderno de produção de leite em pó foi criado pelo médico russo Osip Krichevsky, em 1802. O produto foi feito pela primeira vez evaporando o leite pasteurizado em torres especiais. Outros afirma que a produção de leite desidratado começou quando os fabricantes de queijo descobriram que podiam preservar o leite mediante a eliminação da água.

Posteriormente a primeira produção comercial de leite em pó foi organizada pelo químico russo M. Dirchoff em 1832. Ainda que William Newton tenha patenteado o processo de secagem a vácuo, já em 1837, o leite em pó foi fabricado comercialmente, pela primeira vez, por T.S.Grimwade na Inglaterra em 1855: o processo consistia em secar uma mistura de leite, açúcar e carbonato de sódio (Na2CO3) em recipientes abertos e moer o resíduo.

Passaram quase 60 anos até que Henri Nestlé inventou o leite em pó para bebês, elaborado a partir de leite de vaca desidratado e cereais, como explica o portal Infoalimenta. Nestlé, teve onze irmãos, mas muitos morreram antes de chegar à idade adulta. Isto resultou em uma elevada sensibilidade para com as crianças, ainda mais aguçada pelo fato de não poder ter filhos, e que finalmente adotou.

Começou na indústria farmacêutica mas, posteriormente mudou seu ideal e começou a fabricar farinha láctea como alimento para crianças e bebês. Foi um enorme êxito que permitiu a Henri Nestlé abrir fábricas em muitos países do mundo e continuar pesquisando. Em 1870 abriu sua primeira fábrica na Espanha, em Santander.

Pouco depois, terminou aperfeiçoando o processo para obter leite em pó, que começou a distribuir por todo o mundo. Em 1900 já era vendido em toda a Europa e se estendeu para os outros continentes. O processo de produção de leite em pó foi melhorando ao longo do século XX com o surgimento de tecnologias mais avançadas.

A secagem por pulverização

Em tempos modernos, o leite em pó geralmente é elaborado mediante a secagem por pulverização de leite desnatado, leite integral, soro de leite ou soro. A secagem por pulverização é um método para produzir um pó seco a partir de um líquido ou suspensão mediante secagem rápida com um gás quente.

O leite pasteurizado é primeiramente concentrado em um evaporador até ficar com 50% de sólidos lácteos. Depois, o leite concentrado resultante é pulverizado em uma câmara aquecida onde a água evapora quase instantaneamente, deixando partículas finas de sólidos do leite em pó.

A patente da secagem por pulverização foi registrada em 1872 nos Estados Unidos da América (EUA) segundo o blog de Food Processing History. Percy descobriu o princípio e é considerado o inventor da tecnologia. A primeira secagem por pulverização industrial foi instalada em 1905 por uma empresa estadunidense com o nome de Merril Soul.

A secagem por pulverização foi mais adotada a partir de meados do século XX e as vantagens em relação à secagem com rolo tornaram-se imediatamente aparentes em termos da natureza menos destrutiva dos tratamentos térmicos envolvidos. Muitas invenções nos anos seguintes foram melhorando a tecnologia dos produtos lácteos concentrados e desidratados.

O rápido desenvolvimento das indústrias de laticínios, devido ao aumento da produção de leite depois da 2ª Guerra Mundial, trouxe melhora significativa para os secadores.

A oferta de leite em pó estadunidense logo depois da crise econômica e humanitária provocada pela guerra amorteceu a escassez de produtos lácteos na Europa.

Na década de cinquenta, o leite em pó se converteu em um produto de exportação importante para muitos países. Em particular, os países europeus começaram a exportar grandes quantidades de leite em pó para todo o mundo. Estes países incluíam Austrália, Nova Zelândia e EUA. Assim, a produção de leite em pó se converteu em um negócio importante na década de 1960 e atualmente é uma indústria de massa em todo o mundo.

Os usos do leite em pó

Não é usado simplesmente para “reconstituição” em leite, mas é empregado na alimentação em maior quantidade do que pode parecer. Entra em produtos de padarias e confeitarias, ajuda na elaboração de receitas de molhos, sopas, bebidas e embutidos. Também pode entrar na composição do leite condensado, iogurtes, sorvetes e pães.

O leite em pó geralmente melhora o sabor e a cor dos alimentos durante o cozimento, é um emulsificante natural que melhora receitas de pastelaria. Além disso, pode ser adicionado a receitas nas quais não é possível utilizar leite fluido mas é preciso dar um destaque ao sabor.

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