Produtores de leite dos EUA despejam leite, enquanto pandemia aumenta os mercados de alimentos

"Precisamos que você comece a despejar seu leite", disse seu contato da Dairy Farmers of America (DFA), a maior cooperativa de laticínios dos EUA.

Apesar da forte demanda por alimentos básicos, como laticínios em meio à pandemia de coronavírus, a cadeia de fornecimento de leite sofreu uma série de interrupções que impedem os produtores de leite de colocar seus produtos no mercado.

O fechamento em massa de restaurantes e escolas forçou uma mudança repentina dos mercados atacadistas de alimentos para os supermercados, criando pesadelos logísticos e de embalagens para as plantas que processam leite, manteiga e queijo. As empresas de caminhões que transportam produtos lácteos estão lutando para conseguir motoristas suficientes, pois algumas pessoas que temem que o vírus parem de funcionar. E as vendas para os principais mercados de exportação de laticínios secaram à medida que o setor de serviços de alimentação diminui amplamente em todo o mundo.

Os problemas da indústria de laticínios sinalizam problemas mais amplos na cadeia global de fornecimento de alimentos, de acordo com agricultores, economistas agrícolas e distribuidores de alimentos. O negócio de laticínios foi atingido com mais força e mais cedo do que outras commodities agrícolas, porque os produtos são altamente perecíveis - o leite não pode ser congelado, como carne, ou preso em um silo, como grãos.

Outros setores de alimentos, no entanto, também estão sofrendo interrupções em todo o mundo, pois as restrições de viagens estão limitando a força de trabalho necessária para plantar, colher e distribuir frutas e legumes, e a escassez de contêineres refrigerados e motoristas de caminhão atrasou o envio de produtos básicos, como carne e grãos. Alguns lugares.

Leedle provavelmente poderia vender seu leite se conseguisse colocá-lo no mercado. Os produtos lácteos nos supermercados têm sido muito procurados, pois os consumidores ficam em casa durante a pandemia, embora as compras de pânico possam estar diminuindo. No início desta semana, um mercado local disse à esposa de Leedle que ela poderia comprar apenas dois produtos lácteos por viagem de compras, já que os varejistas em todo o país racionam muitos produtos de alta demanda.

"É simplesmente doloroso", disse Leedle, 36, quando estava dentro de seu celeiro, com as vacas baixando suavemente enquanto os animais davam leite que seria canalizado diretamente para um poço de esterco. "Tudo o que posso ver é a linha descendo pelo ralo."

Leedle despeja 4.700 galões de leite de suas 480 vacas por dia desde terça-feira. O DFA, com 7.500 membros, disse à Reuters que pediu a outros agricultores da cooperativa que fizessem o mesmo, mas não disse quantos.

As cooperativas de laticínios supervisionam o marketing de leite para todos os seus membros e cuidam da logística de remessa. Leedle disse que será pago pelo leite que ele e outros agricultores estão despejando, mas os pagamentos para todos os membros da cooperativa serão afetados pelas receitas perdidas.

A Land O'Lakes Inc., outra cooperativa, também alertou seus membros de que eles podem ter que despejar leite. Outra cooperativa, a Foremost Farms USA, com sede em Wisconsin, foi ainda mais sombria.

"Agora é a hora de considerar um pouco mais a seleção de seus rebanhos", disse a cooperativa em uma carta de 17 de março aos membros. "Acreditamos que a capacidade de coletar e processar seu leite pode ser comprometida".

A cooperativa, que também possui fábricas de processamento de manteiga e queijo, disse que o despejo de leite também pode estar no horizonte.

O dumping ocorre mesmo quando a demanda do consumidor por laticínios disparou. A compra de pânico deixou as prateleiras dos supermercados quase vazias nas últimas semanas, em meio a paralisações de empresas e quarentenas em todo o país. As compras de leite no varejo aumentaram quase 53% na semana encerrada em 21 de março, enquanto as vendas de manteiga aumentaram mais de 127% e o queijo aumentou mais de 84%, em comparação com o mesmo período do ano anterior, segundo dados da Nielsen.

As mercearias também têm cobrado mais dos consumidores. O preço médio de varejo do leite de vaca aumentou 11,2% na semana encerrada em 21 de março, em comparação com o ano anterior, segundo os dados da Nielsen.

FECHAMENTO DOS RESTAURANTES QUEBRAM CORRENTES DE FORNECIMENTO

Encontrar motoristas de caminhão suficientes faz parte do desafio. Grupos agrícolas pressionaram os estados a aumentar os limites de peso dos caminhões nas rodovias para permitir a entrega de mais alimentos.

A Dean Foods, que iniciou alguns turnos de fábrica mais cedo e funcionou mais tarde, está oferecendo bônus de US $ 1.000 para motoristas com experiência em laticínios, enquanto se esforça para preencher 74 vagas em aberto, disse uma porta-voz da empresa.

Outro grande problema: a súbita mudança na demanda de restaurantes - agora em massa - para supermercados cria sérios desafios logísticos. Os fornecedores lutam para mudar da embalagem de atacado para restaurantes para a preparação de produtos de varejo para as lojas.

"Cerca de metade do orçamento de alimentos dos consumidores americanos foi gasto em restaurantes, e nós fechamos essa torneira", disse Matt Gould, editor da publicação comercial Dairy & Food Market Analyst.

Levaria milhões de dólares, por exemplo, para instalar novos equipamentos para mudar uma fábrica de fazer um tipo de queijo - como queijo barril usado para fazer fatias processadas em restaurantes de fast food - para produzir fatias de queijo cheddar para mercearias, disseram analistas de lácteos . Mesmo a mudança de ensacamento de sacos a granel de 10 libras de cheddar desfiado para serviços de alimentação para sacos de 8 onças para lojas de varejo exigiria novos robôs de embalagem e máquinas de etiquetagem caras.

A Schreiber Foods, uma das principais fabricantes e distribuidoras de produtos lácteos do país, está reduzindo o horário de trabalho para os trabalhadores em suas fábricas de processamento de laticínios que normalmente abastecem a indústria de restaurantes e adicionam funcionários às fábricas que abastecem o mercado de varejo dos EUA, disse o porta-voz Andrew Tobisch.

Na semana passada, as fábricas que atendiam ao varejo estavam com gargalos.

"Quase tivemos caminhões aparecendo em algumas de nossas fábricas", disse Tobisch. "As entregas são acumuladas em atraso e os motoristas precisam esperar mais e mais."

Enquanto isso, caminhões que vão a restaurantes estão sendo devolvidos. O Sartori Cheese, em Plymouth, Wisconsin, fez com que os clientes de restaurantes recusassem remessas de alimentos que haviam pedido, disse o presidente Jeff Schwager. Alguns clientes de restaurantes ligaram, perguntando se podem devolver pedidos entregues semanas atrás. Mas os processadores não podem pegar o queijo de volta e revendê-lo - ou mesmo doá-lo - porque não podem garantir que ele seja manuseado com segurança, disse Schwager.

Alguns dos varejistas de Sartori estão dizendo à Schwager que estão fechando seus balcões de queijo gourmet com suas enormes rodas de queijo, em favor de fatias pré-embaladas. As lojas querem redistribuir essas equipes de contadores de queijos para estoques e lidar com outras tarefas, disse Schwager.

Isso significa que o queijo Sartori precisará de muito mais filme de tamanho diferente que agora está em falta, à medida que a demanda dispara.

Os produtores de carne e os produtores de frutas e legumes também estão lutando com a mudança do atacado para o varejo, causando a abundância de produtos nas prateleiras dos supermercados.

Paul Sproule, produtor de batata em Dakota do Norte, disse que os processadores que produzem batatas fritas e outros produtos de restaurante pararam de comprar. A maioria não pode se deslocar para o varejo porque não possui embalagem voltada para o cliente ou relacionamento com as lojas para espaço nas prateleiras.

PREENCHENDO AS LACUNAS

Nas comunidades rurais, pequenos varejistas de alimentos, como padarias, estão começando a estocar produtos que estão acabando com as histórias dos supermercados. Na cidade agrícola de Rossville, Indiana, a padeiro local Sandra Hufford's pegou produtos de mercearia de um distribuidor de alimentos, incluindo manteiga, caixas de queijo cottage e litros de leite.

"Eles me disseram que tinham muitos clientes que não queriam pagar agora e precisavam de clientes que pagavam à vista", disse Hufford, dono da Flour Mill Bakery.

Hufford estocou a caixa refrigerada de sua padaria e postou o que estava disponível para retirada e entrega na página do Facebook da loja. Palavra espalhada. Agora, clientes de até Indianápolis - 100 quilômetros de distância - estão fazendo pedidos e saindo para pegar compras.